3 penas de prisão perpétua em agressão sexual brutal e assassinato de mulher com síndrome de Down

A vida de Melia Jones — ou MJ, como gostava de ser chamada — foi apontada como uma história de sucesso.

A jovem de 23 anos com síndrome de Down estava morando sozinha pela primeira vez e trabalhando. Seus professores no Pulley Career Center, no condado de Fairfax, consideravam-na um exemplo do que era possível.

"Melia sempre foi apenas um raio de sol, e ela trouxe esperança, risos, leveza e pura alegria todos os dias", disse Melissa Bindocci, do Pulley Center.

Muitos de seus professores choraram na quinta-feira quando o assassino de Jones foi condenado a três penas consecutivas de prisão perpétua. Seu pai assistiu também.

David Cunningham foi condenado por agredir sexualmente e matar Jones, seu vizinho.

O pai de Jones encontrou seu corpo em seu apartamento em 7 de dezembro de 2021, enrolado em seu cobertor Hannah Montana com sua camiseta amarrada no pescoço e um saco plástico na cabeça. Ela havia sido estrangulada e brutalmente agredida sexualmente. A mobília foi derrubada para fazer o crime parecer algum tipo de roubo.

Os promotores disseram que o vídeo da câmera de segurança revelou a premeditação do crime.

Um dia antes do assassinato, mostrava Jones dançando alegremente enquanto esperava a entrega de comida. Cunningham espreitava atrás de um caminhão, eventualmente falando com ela.

Ele a seguiu dentro de seu apartamento no final do corredor dele.

As evidências de DNA e impressões digitais coletadas por meio de um trabalho policial meticuloso foram fundamentais. Eles encontraram as impressões digitais de Cunningham em uma lata de aerossol nos quartos de MJ. O sangue dela estava no fundo das sandálias que o vídeo da câmera de segurança mostrou que ele usava no dia do assassinato.

Em várias entrevistas com a polícia, Cunningham nunca confessou o assassinato, mas continuou mudando sua história, inclusive no dia da prisão, quando começou dizendo que apenas beijou MJ, depois admitiu mais quando a polícia o confrontou sobre o DNA.

Quando o juiz perguntou a Cunningham se ele tinha algo a dizer, ele recusou, sem pedir desculpas, sem remorso.

Os promotores pediram e receberam a sentença mais dura possível neste caso extremamente perturbador.

Os professores de MJ disseram que o crime os atingiu duramente, impactando profundamente seu trabalho para ajudar seus alunos a adquirir habilidades e independência.

“Porque muitos de nossos alunos têm dificuldade em entender a aparência de um predador, porque ele pode se parecer com o seu vizinho, e isso tem sido realmente desafiador para nós como grupo”, disse Bindocci.

Mas eles continuarão a se lembrar com carinho de MJ.

"Quando você vê uma borboleta voando ou um pássaro no céu, apenas pare um momento e observe, porque é isso que Melia era", disse Bindocci. "Ela era um espírito livre e um espírito feliz."

A defesa de Cunningham planeja entrar com um recurso.