Uma vida inteira de pesquisas liga a 'zona morta' do Golfo do México ao escoamento de fertilizantes do meio-oeste

A renomada bióloga marinha Nancy Rabalais fica em 15 de março na popa do navio de pesquisa Acadiana em Cocodrie, Louisiana.

COCODRIE, La. - No verão de 1985, Nancy Rabalais partiu em um navio de pesquisa para o Golfo do México - e para o desconhecido científico.

Naquela época, os cientistas sabiam pouco sobre grandes extensões de água com baixo teor de oxigênio, chamadas hipóxia, que às vezes apareciam no Golfo e em outras baías e rios. Naquele verão, a equipe de Rabalais estava decidida a descobrir como essas áreas se conectavam a criaturas que habitam o fundo do Golfo.

Ao analisar amostras de água e sedimentos a quilômetros da costa, a equipe do Louisiana Universities Marine Consortium e da Louisiana State University rapidamente descobriu que a hipóxia se estendia do rio Mississippi ao Texas – e que durava a maior parte do verão.

Mais tarde, eles identificaram a causa: quantidades aumentadas de nitrogênio e fósforo no Golfo, em grande parte devido ao escoamento de fertilizantes agrícolas e outras fontes na bacia do rio Mississippi.

A pesquisa de Rabalais colocou a "zona morta" do Golfo do México no mapa científico e na psique da nação, levando à criação da Força-Tarefa de Hipóxia do Rio Mississippi/Golfo do México da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos e a uma série de esforços para combater a poluição por nutrientes , que a EPA chama de "um dos problemas ambientais mais difundidos, caros e desafiadores da América".

Ao longo de quase quatro décadas, Rabalais tornou-se um gigante na sua área. Ela completou centenas de entrevistas com jornalistas, apresentou um TED Talk, testemunhou no Congresso várias vezes, orientou inúmeros alunos na LSU e publicou quase 160 estudos.

Agora com 73 anos, Rabalais disse que não planeja mais fazer os cruzeiros de pesquisa devido à sua idade e problemas de saúde. Ela continua engajada em seu trabalho, mesmo enquanto treina uma nova geração de cientistas para assumir o comando.

"Acredito em fazer pesquisas que possam apoiar o bem público", disse ela. "E esta é uma dessas maneiras."

Nancy Rabalais segura medidores de oxigênio em um cruzeiro de pesquisa por volta de 2000.

Rabalais recebeu uma instrução simples de Don Boesch, o primeiro diretor executivo da LUMCON, antes de partir para seu primeiro cruzeiro de pesquisa: "Nancy, vá estudar a hipóxia."

O resto é história - e muitos dados.

Boesch trouxe financiamento inicial para a Louisiana para continuar o trabalho que havia iniciado na baía de Chesapeake, que tem suas próprias zonas hipóxicas causadas por excesso de nutrientes.

Na época, Rabalais era recém-saído de um doutorado em zoologia com especialização em ciências marinhas pela Universidade do Texas em Austin. Nascida em Wichita Falls, Texas, ela cresceu apaixonada pela água e estudou ciências marinhas e biologia durante grande parte de sua carreira acadêmica. Ela foi certificada para mergulhar aos 19 anos, uma habilidade que seria útil ao substituir monitores a 60 pés abaixo da superfície do Golfo.

"Eu desenvolvi um enorme respeito por ela, não apenas em termos de seu comprometimento e inteligência, mas também de sua coragem", disse Boesch.

Rabalais foi responsável pelo primeiro cruzeiro de pesquisa de hipóxia no Golfo do México em 1985 e dirigiu o navio, incluindo onde e quando coletar amostras de água. Durante cinco dias, a tripulação dividiu seu tempo entre os turnos diurnos e noturnos para trabalhar em tempo integral no navio de pesquisa Pelican, de 116 pés de comprimento.

"E eu estava tomando decisões como se soubesse o que estava fazendo", disse ela com uma risada.

A tripulação partiu da Baía de Terrebonne e viajou cerca de seis a oito horas para chegar à zona morta, onde começaram a fazer medições de oxigênio em suas estações estabelecidas. O número de estações acabou crescendo de cerca de 40 para 80, abrangendo a costa da Louisiana ao Texas.

Rabalais e seus colegas também se aprofundaram na história dos nutrientes, literalmente. Ao inserir tubos na lama do fundo do Golfo e cortá-los, eles conseguiram datar as diferentes camadas de sedimentos e identificar quantidades de carbono e nitrogênio de décadas anteriores. Isso provou que o Golfo nem sempre teve pouco oxigênio.