Happy Wheels continua

Fechado em 2019, o tão lamentado rinque de patinação de Portland reabriu no verão passado, na mesma rua de seu antigo local.

Na época em que a discoteca dominava as paradas, multidões de skatistas rodopiantes, com permanente e adornados com lantejoulas lotavam os rinques de patinação em todo o país. Para a maioria, porém, o disco desapareceu, os permanentes saíram de moda e os guarda-roupas evoluíram. Com o tempo, a popularidade da patinação também diminuiu e, em 2019, o que restou da comunidade obstinada de patinação do Maine perdeu um refúgio sagrado, o Happy Wheels Skate Center. Inaugurado em 1973, foi o último de uma rede que já teve locais em toda a Nova Inglaterra e foi o último rinque da área de Portland. "Foi devastador", diz Jimmy Mulkern, que patinava na Happy Wheels desde os anos 70 e trabalhava lá desde os anos 80. "Eu disse quando eles fecharam: 'Não vou andar de skate de novo a menos que eles abram outro Happy Wheels.'"

Agora, aos 60 anos, Mulkern está amarrando seus patins novamente, em grande parte graças a Derek Fitzgerald. Fitzgerald cresceu patinando no rinque nos anos 80 e 90, apresentado ao passatempo por sua mãe. Aos 7 anos, ele conhecia todos os funcionários da Happy Wheels pelo nome. Aos 16 anos, ele próprio era funcionário, atuando como monitor de rinque e DJ antes de se tornar gerente. Hoje em dia, o homem de 41 anos trabalha em TI e ainda adora patinar. No verão passado, ele e um parceiro de negócios reabriram a Happy Wheels em um novo prédio em Westbrook, na Warren Avenue de seu antigo local.

Fitzgerald imitou o layout do antigo Happy Wheels e recuperou quase tudo o que pôde, desde os kickboards até as mesas e as máquinas de doces. A paleta de cores nas paredes também é a mesma. E mesmo depois de uma dispensa de três anos, mais de meia dúzia de funcionários retornaram.

"Eu estava tentando manter a velha escola", diz Fitzgerald. "Este é Happy Wheels. Este é o negócio real."

Quando o Happy Wheels fechou em 2019, o Maine ficou com apenas quatro pistas de patinação, em Auburn, Smithfield, Houlton e Caribou. Desses, apenas o Rollodrome de Auburn funcionava o ano todo. Desde a reabertura, o Happy Wheels recebe cerca de 350 skatistas nas noites movimentadas. Alguns têm quatro ou cinco décadas de experiência no rinque - "eles cresceram patinando", diz Fitzgerald. "Eles são bons nisso. É reconfortante para eles." Ele também vê famílias jovens e muitos recém-chegados adolescentes e de 20 e poucos anos, muitos deles tirando fotos retrô do Instagram e vídeos engraçados do TikTok.

Nacionalmente, a participação na patinação se recuperou um pouco durante a pandemia. É uma atividade tão adequada para uma ciclovia pavimentada ou calçada quanto para um rinque, e os varejistas viram as vendas de skate crescerem. Agora que as pessoas estão voltando às atividades internas, parece que alguns desses novos skatistas estão encontrando seu caminho para o chão. Ainda assim, o skate continua sendo uma paixão de nicho muito mais do que antes - Fitzgerald se lembra de cerca de 20 centros de skate que operavam no Maine naquela época. Quando ele encontra pessoas fora do rinque e lhes conta o que faz, geralmente pode antecipar a primeira pergunta. "Eles ficam com um olhar realmente perplexo", diz ele, "e eu ouço: 'Você ainda anda de patins?'"

"Sim", ele dirá a eles. "Eu não cresci com isso."

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