'Você nunca pode desistir': um antigo capitão baleeiro de Point Hope pousa sua primeira ponta de arco

O capitão baleeiro Jan Nashookpuk toca o sino de uma igreja em Point Hope em 10 de maio de 2023, uma forma tradicional de significar uma caça à baleia-da-groenlândia bem-sucedida para a comunidade. (Marc Lester / ADN)

Primeira de duas partes.

POINT HOPE - A vila ganhou vida em uma tarde ensolarada de maio. Máquinas de neve, veículos de quatro rodas e caminhões correram para a igreja verde no meio da cidade.

Com crianças assistindo de bancos de neve e todos torcendo, Jan Nashookpuk chegou em uma máquina de neve. Ele puxou um trenó com duas nadadeiras pretas de uma baleia-da-groenlândia. Então ele escalou uma torre e tocou o sino várias vezes. É uma maneira tradicional, na comunidade Iñupiat de cerca de 900 pessoas na costa noroeste do Alasca, de um capitão baleeiro anunciar uma caçada bem-sucedida de uma baleia-da-groenlândia.

Para Nashookpuk, era algo mais. Isso significava que sua tripulação havia pousado uma baleia pela primeira vez – o culminar de anos de trabalho.

"Eu simplesmente não conseguia acreditar", disse Nashookpuk, 63.

Ele cresceu caçando baleias, primeiro, como menino na tripulação de seu tio quando menino, trazendo comida para os acampamentos de gelo. Então ele se tornou um arpoador para seus pais, Henry e Emma Nashookpuk. Com quase 40 anos, após a morte de seu pai, Jan Nashookpuk tornou-se capitão. Ele passou a maior parte dos anos no gelo, ajudou outras tripulações a capturar baleias e, como as tripulações participantes compartilham as colheitas, fornecia carne para sua própria família.

Desta vez foi diferente.

Depois de uma noite sem dormir em uma barraca na beira do gelo do mar de Chukchi, ele e sua tripulação perseguiram pelo menos duas baleias naquela manhã. Todos escaparam. Então, no retorno ao acampamento, os baleeiros viram o animal que arpoaram, desencadeando uma reação em cadeia da atividade humana.

A campainha tocou e, por várias horas, Point Hope zumbiu com o som de máquinas de neve indo para o gelo, a alguns quilômetros de distância. As pessoas estavam ansiosas para ajudar a tripulação de Nashookpuk a tirar sua baleia, com mais de 48 pés de comprimento, da água.

A esposa de Jan, Tada, e sua filha de 25 anos, Janice Schaeffer, pararam em casa para acalmar seus sentimentos e decidir que comida e utensílios de cozinha levar para uma noite no gelo.

"Tivemos que nos sentar por um segundo porque pensamos: 'Será que realmente pegamos uma baleia?'", disse Schaeffer. "Parecia um sonho. Foi surreal para nós."

Uma vista aérea da vila de Point Hope, no noroeste do Alasca, no mar de Chukchi, em 13 de maio de 2023. (Marc Lester / ADN)

Em Point Hope, ou Tikigaq em Iñupiaq, a vida gira em torno das baleias-da-groenlândia há milhares de anos. O animal fornecia comida aos residentes, óleo como combustível e ossos para armações de casas, ferramentas, lápides e barcos. Hoje, representações de baleias enfeitam os prédios das aldeias, pôsteres nas paredes das escolas descrevem as estações de subsistência e barbas e mandíbulas estão do lado de fora das casas.

[Leia a parte 2: 'Aġvagpaŋuu!': 3 capitães baleeiros iniciantes em Point Hope desembarcaram sua primeira baleia nesta temporada]

Os caçadores de subsistência da aldeia realizam 12 tentativas anuais de arpoar o animal — número estabelecido pela Comissão Baleeira Internacional de acordo com a população de Point Hope, bem como com a saúde e abundância das baleias do estoque Bering-Chukchi-Beaufort.

O capitão baleeiro Jan Nashookpuk ajusta a bandeira de sua tripulação perto do local onde a baleia-da-groenlândia que sua tripulação caçava seria puxada para o gelo perto de Point Hope em 10 de maio de 2023. Foi a primeira baleia de Nashookpuk como capitão em 14 anos. (Marc Lester / ADN)

Durante a temporada de caça às baleias, tudo o mais em Point Hope é interrompido. Os capitães assumem um papel de liderança, decidindo quando e como partir para o gelo, fornecendo equipamentos, comida e combustível para suas tripulações e mantendo-as seguras nas caçadas.

No gelo naquele dia de maio, dezenas de pessoas se reuniram para começar uma longa noite de trabalho duro.

Enquanto a baleia flutuava na água escura à beira de uma plataforma de gelo, dois homens pisaram cuidadosamente em cima dela para cortar um pedaço de pele de baleia com gordura - maktak em Iñupiaq. Dentro de uma tenda fumegante no gelo, as mulheres começaram a ferver pedaços de maktak e temperá-los com sal para alimentar a tripulação.