Caverna de enxofre no Colorado, lar do sangue

Por

Aaron Scott

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Emily Kwong

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Gabriel Spitzer

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Thomas Lu

Darshan Chudasama, um estudante de pós-graduação no Laboratório Bhamla da Georgia Tech, sai da Caverna Sulphur em Steamboat Springs, Colorado, com um frasco contendo água de nascente tóxica e os vermes que vivem nela. Cidade de Steamboat Springs ocultar legenda

Darshan Chudasama, um estudante de pós-graduação no Laboratório Bhamla da Georgia Tech, sai da Caverna Sulphur em Steamboat Springs, Colorado, com um frasco contendo água de nascente tóxica e os vermes que vivem nela.

Os três estudantes de ciências da Georgia Tech chegam com macacões Dickies novinhos em folha, prontos para entrar nas entranhas da Terra.

"A Caverna Sulphur é um lugar realmente perigoso", diz David Steinmann, um espeleólogo veterano e pesquisador associado do Museu de Natureza e Ciência de Denver, reunindo todos os exploradores na entrada da caverna. "Se você tomar as precauções que tomamos e tiver o equipamento e as luvas, estará seguro. Espero."

Sulphur Cave não parece particularmente perigosa da superfície. É um buraco no chão ao lado de uma pista de esqui em Howelson Hill em Steamboat Springs, Colorado, cercado por uma cerca de madeira. Um riacho borbulha de uma nascente próxima, cheirando a enxofre, e desce para dentro do buraco, acrescentando um cheiro persistente de ovos podres ao ar.

Mas no subsolo, a caverna é única. Uma das poucas cavernas de enxofre do mundo, foi designada como marco natural nacional pelo Serviço de Parques Nacionais em 2021. Um grande motivo é que é o lar de uma criatura que atraiu o interesse de cientistas de todo o mundo: um pequeno , verme vermelho-sangue que vive nas águas tóxicas em bolhas de vermes contorcidas.

“Os vermes da Caverna de Enxofre são muito interessantes porque podem viver onde nada mais no mundo normalmente seria capaz de viver”, diz Steinmann, um biólogo de zonas úmidas que foi um dos primeiros a documentar os vermes em 2007.

Os vermes pertencem à categoria de organismos conhecidos como extremófilos – criaturas capazes de viver em ambientes extremos. Eles são como catnip para os cientistas, porque muitos desenvolveram novos compostos e processos biológicos que os pesquisadores podem usar para desenvolver novos antibióticos, medicamentos ou, no caso da equipe da Geórgia, modelos para robôs que podem explorar lugares perigosos e irregulares.

Milhares de bolhas de vermes, compostas por dezenas de vermes individuais de Limnodrilus sulphurensis cada, vivem de bactérias comedoras de enxofre nas águas tóxicas da nascente da Caverna do Enxofre. Norman R. Thompson ocultar legenda

Milhares de bolhas de vermes, compostas por dezenas de vermes individuais de Limnodrilus sulphurensis cada, vivem de bactérias comedoras de enxofre nas águas tóxicas da nascente da Caverna do Enxofre.

Primeira Prioridade: Respirar

Antes de entrarem para encontrar os vermes, os cientistas da espeleologia precisam se equipar com aparelhos respiratórios autônomos, que consistem em um tanque de oxigênio e uma máscara facial, porque o ar da caverna contém níveis letais de sulfeto de hidrogênio e dióxido de carbono. .

"Já trabalhei em submarinos antes, então para mim isso não é grande coisa", diz Harry Tuazon, observando que eles usaram SCBAs quando os incêndios começaram no submarino - principalmente devido a coletores de fiapos de secadores não limpos - antes de conectar a mangueira do respirador ao sua máscara facial com um clique e forte expulsão de ar.

Tuazon é um oficial da Marinha que se tornou aluno de doutorado na Georgia Tech, estudando bioengenharia no Bhamla Lab, e é o primeiro a entrar na caverna com Steinmann.

Com seus SBCAs fazendo ruídos de respiração que lembram Darth Vader, os dois descem cuidadosamente pelo leito íngreme do riacho até uma fenda vertical no fundo e depois se espremem para dentro da caverna.