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[1/3] William Vasquez monta uma máquina de pavimentação na fábrica da Calder Brothers em Taylors, Carolina do Sul, EUA, nesta foto tirada em 18 de julho de 2021. Brandon Granger/Calder Brothers Corporation/Divulgação via REUTERS

22 Dez (Reuters) - Glen Calder esperava um carregamento de redutores de caixa de engrenagens necessários para construir um modelo específico de máquinas de pavimentação de sua empresa na semana passada.

Mas quando ele ligou na quinta-feira para verificar o status do pedido, ele soube que a remessa - vinda da Itália - estava atrasada três meses.

"Nenhuma explicação, nenhuma desculpa, nada", disse Calder, vice-presidente de operações da Calder Brothers Corp., um fabricante de 80 funcionários em Taylors, Carolina do Sul. Calder disse que sua fábrica já estava cortando aço para as máquinas que exigem as peças italianas e agora teria que se esforçar para produzir outra coisa. Os pedidos dessas máquinas, já atrasados, ficarão sem atendimento por enquanto.

Problemas na cadeia de suprimentos perseguiram produtores como Calder durante a pandemia. No auge da crise, há um ano, os fabricantes enfrentaram escassez de tudo, de aço e alumínio a chips de computador e resinas plásticas.

As condições melhoraram nos últimos meses. O backup de navios esperando para descarregar nos portos dos EUA, por exemplo, diminuiu. A última pesquisa mensal do Institute for Supply Management mostrou que a porcentagem de entrevistados que disseram que os prazos de entrega dos fornecedores foram mais rápidos do que no mês anterior foi a maior desde 2009 e aqueles que disseram que foram mais lentos caíram abaixo dos níveis de tendência histórica dos recordes do ano passado. E muitas commodities se tornaram mais prontamente disponíveis.

Mas as cadeias de suprimentos permanecem longe do normal.

"Para colocar de forma carinhosa, estou jogando whack-a-mole toda semana com fornecedores que não estão entregando", disse Calder.

Ele não está sozinho neste novo jogo. Uma pesquisa recente de 179 empresas pela Associação de Fabricantes de Equipamentos descobriu que 98% disseram que enfrentavam problemas contínuos na cadeia de suprimentos. Mais ameaçadoramente - e surpreendente, dados relatórios recentes como os dados do ISM sobre suprimentos fluindo mais livremente - quase 60% disseram que viram problemas continuando a piorar.

Outro indicador, o Índice Global de Pressão da Cadeia de Suprimentos do Fed de Nova York, subiu em outubro e novembro - revertendo parte do afrouxamento dos gargalos de abastecimento global observado durante a maior parte do ano passado.

E agora há uma preocupação renovada com a China. Durante grande parte da pandemia, as fábricas da China lutaram para acompanhar o aumento inesperado da demanda global por produtos manufaturados. O súbito levantamento das restrições pandêmicas daquele país agora provocou uma onda de infecções que podem prejudicar mais uma vez as fábricas.

Para ter certeza, alguns fabricantes estão confiantes de que o pior já passou.

Keith Johnson, presidente da Kondex Corp, que fabrica peças de metal para fabricantes de equipamentos agrícolas como Deere & Co (DE.N) e AGCO Corp (AGCO.N), disse que "há uma sensação de que todos estão finalmente se livrando" da escassez de os últimos dois anos.

Isso inclui finalmente adicionar os trabalhadores necessários para atingir as metas de produção na fábrica de Lomira, Wisconsin. A Kondex aumentou sua força de trabalho para 280 pessoas, mais do que a empresa empregava antes da pandemia. Mas não foi fácil preencher essas vagas.

Os novos funcionários de Johnson incluem 18 pessoas contratadas de fora do estado por meio de uma empresa de fornecimento de mão de obra. Eles moram em motéis locais e custam à Kondex cerca de três vezes mais do que seus equivalentes contratados localmente. A empresa está investindo em automação e outros equipamentos que devem ajudar no aperto de mão de obra.

"Mas muito disso foi adiado", disse ele, por atrasos na cadeia de suprimentos.

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Tim Aeppel cobre a interseção de economia e empresas, com ênfase em manufatura. Anteriormente, Tim atuou como Correspondente Chefe de Economia no The Wall Street Journal depois de passar seis anos como correspondente itinerante de manufatura do Journal. Ele começou sua carreira no Christian Science Monitor, onde lançou a primeira seção de assuntos ambientais do jornal. Tim passou grande parte de sua carreira perseguindo histórias nos pisos de fábricas e atalhos industriais do mundo, aplicando um olhar aguçado para os detalhes juntamente com uma compreensão profunda das forças macro que moldam a economia. Ele é graduado pela Fletcher School of Law and Diplomacy na Tufts University e pela Principia College.